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子宮頸是介於子宮和陰道之間的一個狹小管狀通道，子宮頸上面包含兩種上皮細胞，一種靠近外側的鱗狀上皮細胞，看起來較厚也較白；另一種是靠近內側的柱狀上皮細胞，看起來較薄也較紅。這兩種細胞在子宮頸上的交接處，稱為移形區，通常移形區位於子宮頸內側的部位，所以醫師內診時通常看不到這個區域。
當這個交接處往外移動時，就會有比較多的柱狀上皮組織跑到外側。「子宮頸糜爛」指的是子宮頸內側的柱狀上皮細胞向外膨出到子宮頸外口時，這些柱狀上皮細胞在接觸到酸性的陰道環境之後，產生鱗狀上皮變性的現象，這是一種生理反應，並不是疾病，但是臨床上還是要和子宮頸癌做區分，因為兩者的預後截然不同，「子宮頸糜爛」觀察即可，子宮頸癌則是攸關生命安危，所以定期抹片的重要性在這樣的患者身上，更顯得十分重要。所以如果很難區分時，必要時須靠切片來診斷。
這些柱狀上皮產生狀上皮變性後，會變得紅紅的，且表面有不規則的狀況。就好像臉部的細胞和口腔的牙齦細胞是不同的，交接處想像成嘴唇，如果牙齦細胞往外長，嘴唇就會變成外翻，而牙齦細胞接觸到空氣，就會產生變性的狀況。這些狀況特別容易發生在女性體內雌激素升高的時候，例如年輕女性、懷孕婦女、以及服用避孕藥的時候。如果子宮頸以往受過傷，也容易有這樣的狀況。或者是子宮頸有感染的狀況，也會這樣。
子宮頸糜爛的患者，可能會有分泌物過多的狀況，主要是柱狀上皮的表面有分泌黏液的腺體。而且柱狀上皮內會有一些小血管，如果有性行為，可能會有出血的狀況。
子宮頸糜爛如果沒有症狀的話，一般觀察即可，因為本來就不是疾病。如果有症狀的話，可以使用藥物治療，因為單層的柱狀上皮對細菌病毒的抵抗力較差，所以比較容易引發子宮頸炎，進而使陰道分泌物增加，有異味，和搔癢感。當症狀變的更嚴重的話，就需要針對糜爛的區域，進行考慮冷凍、電燒、或雷射治療，目的是破壞外移的單層柱狀上皮，一般術後六到八星期就會改善。如果是懷孕造成的子宮頸糜爛，則在產後三到六個月，即會自動消失。如果是服用避孕藥所造成的，停用即可。
所以一旦被診斷有子宮頸糜爛時，不用太過驚慌，這並不是癌症，只要定期做抹片，同時針對可能的原因，例如感染、避孕藥、或是懷孕等，去做適當處理，相信一定可以改善。