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原文刊於康健網站
近日社會發生捷運砍人事件，也無形中造成很多人心理壓力；現代人因為工作、社交及家庭關係，會面臨許多壓力，情緒常會悶燒成「壓力鍋」，無論是自戕或傷人都是令人唏噓。
這讓我想起幾年前一場同學會聚會時，有位同學跟我說，她養成長期吃安眠藥的過程。她先生在壯年時突然驟逝，心情低潮、壓力排山倒海而來，悲傷在夜間襲擊，白天又要強忍心情工作，連著三天都無法入眠，她覺得自己快要崩潰，開始服用安眠藥，幾年過去了，心情雖然平復，但已養成依賴安眠藥，沒有安眠藥，就沒有安全感，怕自己睡不著。
根據統計，有四分之一的人為睡眠障礙而苦，有些人是入睡困難，另有些人是睡眠品質不良，過程中會反覆清醒或老是作惡夢；除了由醫生診斷找出失眠真正病因對症處理之外，也可藉由一些幫助放鬆中樞神經的精油或是花草茶來幫助入眠。
根據馬里蘭大學醫學院分析，纈草(Valerian, Valeriana officinalis)是目前西方最熱門用於改善睡眠品質的香藥草，具輕微的鎮靜劑效果，德國並將纈草產品列為睡眠改善的替代療法，相關研究認為纈草中能夠增加腦部GABA化學作用，GABA能夠調節神經細胞，降低焦慮不安。
事實上早在西元二世紀時人類就開始使用纈草，十二世紀時德國著名的修道院院長也是香藥草師赫德嘉-馮-賓根(Hildegard von Bingen)便發現纈草有鎮靜的作用，適合神經過勞及不平衡情形如失眠、焦慮及緊張與頭痛者使用，而且她的故事還拍成電影《異象——賓根的赫德嘉》。如今纈草還用於神經疼痛(如帶狀疱疹後的疼痛)及壓力大造成的高血壓，有時還與山楂合用於不規則心跳。
近來科學研究發現，纈草能夠引導睡眠及擁有更好的睡眠品質，但從實驗也發現，天然香藥草要達到輔助入睡及良好的睡眠品質需要數週時間，雙盲的實驗發現二週還看不出效果，一般需要四週時間開始見效，我也得到讀者的回應如下：「一直以來都有睡不好的困擾，甚至有時還會希望自己感冒，因為感冒藥中的抗組織胺，會有令人想睡的副作用，這二週開始使用舒眠的香草，喝了二週，只有週末假日沒喝，這二週真是睡得很安穩，甚至身邊的人先起床上班了都不知道，以往常常一點聲音就會被吵醒的！」
不過由於纈草的特殊味道常令人退避三舍，有人形容為「臭酸內衣、穿過的襪子」，所以常是磨成粉裝入明膠膠囊或製成花草精使用，如果要用於茶飲，常與同樣能夠抗壓及滋養神經功能的香草如啤酒花、聖約翰草、西番蓮及香蜂草等共同使用，有時會也加入薰衣草及洋甘菊調節其怪怪氣味。有趣的是，西方香藥草專家常是「逐臭之夫」，因為其味道正是其作用的神祕之處，因為只有某些環境種植下的纈草，怪味才會濃郁。
纈草可以睡眠前一至二小時飲用，茶飲建議2-3g沖泡250ml熱水，由於纈草是使用其根莖，最好是滾水浸泡廿分鐘再使用，嚴重失眠者可以使用至每日三次，花草精是每次2-5ml。
雖然纈草不像安眠藥隔日會有困倦感，但一般建議使用六週後必須休息一週；有極少部分的人會對纈草過敏，如果使用後會情緒激動，需停止使用；白天需要操作特殊機械者及長途開車者也要避免使用；雖然纈草不會有戒斷症候群的情形，但若要開刀麻醉者，最好在二週前能夠逐步減少纈草用量，不能一下子停用，可以用逐步減少使用量。
